BIOGRAFIAS
Alfred Wallace
(123-1913)
Alfred Russel Wallace, OM, FRS (Usk, Gales, 8 de
enero de 1823 – Broadstone, Inglaterra, 7 de noviembre de 1913) fue un
naturalista, explorador, geógrafo, antropólogo y biólogo británico, conocido
por haber propuesto independientemente una teoría de evolución por medio de
selección natural que motivó a Charles Darwin a publicar su propia teoría.
Wallace realizó un amplio trabajo de campo antes de
publicar su teoría, primero en la cuenca del río Amazonas y posteriormente en
el archipiélago malayo, donde identificó una línea que dividía a Indonesia en
dos zonas; una donde los animales relacionados con los de Australia eran
comunes y otra en la que las especies eran en gran parte de origen asiático.
Dicha línea se denomina en la actualidad línea de Wallace. Fue también uno de
los expertos más reconocidos del siglo XIX sobre la distribución geográfica de
las especies animales y es considerado como el "padre de la
biogeografía".1 Asimismo, Wallace también fue uno de los pensadores
evolucionistas más destacados de su época y realizó varios aportes al
desarrollo de la teoría de la evolución además de haber codesarrollado el
concepto de selección natural. Entre sus contribuciones a la ciencia se
encuentran el concepto de aposematismo y el denominado efecto Wallace, una
hipótesis acerca del modo en que la selección natural puede contribuir al
aislamiento reproductivo de especies incipientes a través de la selección de
mecanismos de aislamiento reproductivo o barreras a la hibridación.
A pesar de sus grandes contribuciones científicas,
Wallace sentía una gran atracción por las ideas poco convencionales. Su interés
por el espiritualismo, así como su creencia en el origen inmaterial de las
facultades mentales creó controversia entre los científicos, especialmente con
otros pensadores evolucionistas. Además de su trabajo científico, Wallace fue
un activista social y criticó el sistema socioeconómico del Reino Unido durante
el siglo XIX. Su interés por la biogeografía lo llevó a convertirse en uno de
los primeros científicos en plantear el problema del impacto ambiental de las
actividades humanas. Asimismo, fue un prolífico escritor, publicando obras
sobre temas científicos y sociales. Sus experiencias en Indonesia y Malasia
fueron narradas en The Malay Archipelago, uno de los diarios de exploración más
populares e influyentes que se han publicado en el siglo XIX.
Charles Darwin
(1809-1882)
Charles Robert Darwin (12 de febrero de 1809 – 19
de abril de 1882) fue un naturalista inglés que postuló que todas las especies
de seres vivos han evolucionado con el tiempo a partir de un antepasado común
mediante un proceso denominado selección natural. La evolución fue aceptada
como un hecho por la comunidad científica y por buena parte del público en vida
de Darwin, mientras que su teoría de la evolución mediante selección natural no
fue considerada como la explicación primaria del proceso evolutivo hasta los
años 1930.1 Actualmente constituye la base de la síntesis evolutiva moderna.
Con sus modificaciones, los descubrimientos científicos de Darwin aún siguen
siendo el acta fundacional de la biología como ciencia, puesto que constituyen
una explicación lógica que unifica las observaciones sobre la diversidad de la
vida.2
Con apenas 16 años Darwin ingresó en la Universidad
de Edimburgo, aunque paulatinamente fue dejando de lado sus estudios de
medicina para dedicarse a la investigación de invertebrados marinos. Durante
sus estudios de medicina, asistió dos veces a una sala de operaciones en el
hospital de Edimburgo, y huyó de ambas dejándole una profunda impresión
negativa. «Esto era mucho antes de los benditos días del cloroformo», escribió
en su autobiografía.3 Posteriormente, la Universidad de Cambridge dio alas a su
pasión por las ciencias naturales.4 El segundo viaje del HMS Beagle consolidó
su fama como eminente geólogo, cuyas observaciones y teorías apoyaban las ideas
uniformistas de Charles Lyell, mientras que la publicación del diario de su
viaje lo hizo célebre como escritor popular. Intrigado por la distribución
geográfica de la vida salvaje y por los fósiles que recolectó en su periplo,
Darwin investigó sobre el hecho de la transmutación de las especies y concibió
su teoría de la selección natural en 1838.5 Aunque discutió sus ideas con
algunos naturalistas, necesitaba tiempo para realizar una investigación
exhaustiva, y sus trabajos geológicos tenían prioridad.6 Se encontraba
redactando su teoría en 1858 cuando Alfred Russel Wallace le envió un ensayo
que describía la misma idea, urgiéndole Darwin a realizar una publicación
conjunta de ambas teorías.7
Su obra fundamental, El origen de las especies por
medio de la selección natural, o la preservación de las razas preferidas en la
lucha por la vida, publicada en 1859, estableció que la explicación de la
diversidad que se observa en la naturaleza se debe a las modificaciones
acumuladas por la evolución a lo largo de las sucesivas generaciones.1 Trató la
evolución humana y la selección natural en su obra El origen del hombre y de la
selección en relación al sexo y posteriormente en La expresión de las emociones
en los animales y en el hombre. También dedicó una serie de publicaciones a sus
investigaciones en botánica, y su última obra abordó el tema de los vermes
terrestres y sus efectos en la formación del suelo.8 Dos semanas antes de morir
publicó un último y breve trabajo sobre un bivalvo diminuto encontrado en las
patas de un escarabajo de agua de los Midlands ingleses. Dicho ejemplar le fue
enviado por Walter Drawbridge Crick, abuelo paterno de Francis Crick,
codescubridor junto a James Dewey Watson de la estructura molecular del ADN en
1953.
